23 milyon yıllık fosilleşmiş kemikler, penguen kanatlarının evriminde önemli bir boşluğu kapattı.
Bugün yaşayan penguenlerin kanatları olsa da uçamıyorlar. Ancak kanatları, bu kuş türünün çok iyi yüzmesini sağlıyor.
Daha önce incelenen fosil örneklerinde, penguenlerin kanat şekillerinin tarih boyunca değiştiği görülmüştü. Fakat bilim insanları kanatların bugünkü şekli ve işlevini nasıl kazandığını bilmiyordu.
Yeni Zelanda'da 1987'de bulunan kemik fosillerini inceleyen araştırmacılar, penguen kanatlarının evrimine ışık tuttu.
Journal of the Royal Society of New Zealand adlı bilimsel dergide 31 Temmuz'da yayımlanan çalışmada, 34 milyon yıl önceden 23 milyon yıl önceye kadar süren Oligosen Dönemi'nin sonunda yaşamış bir penguen türü tanımlandı.
Pakudyptes hakataramea adlı türün, yeryüzünde yaşamış en küçük penguenlerden biri olduğu düşünülüyor. Günümüzde yaşayan küçük mavi penguen türüyle yakın boyuttaki hayvanın boyu muhtemelen 30 santimetre civarındaydı.
Çalışmanın ortak yazarı Dr. Carolina Loch, Cosmos Magazine'e yaptığı açıklamada "Günümüzdeki penguen türlerinin çoğu küçük ama Oligosen Dönemi'nde 1 metreden uzun dev penguenler normaldi" diyerek ekliyor:
Bu, küçük mavi penguenle benzer büyüklükteki küçük penguenlerin en eskisi gibi görünüyor.
Otago Üniversitesi'nden Dr. Loch ve farklı kurumlardan bilim insanları, üniversitenin müzesindeki üç küçük kemik örneğini inceledi.
Araştırmacılar Pakudyptes'in iyi gelişmiş bir önkol kemiğinin, daha eski bir tür dirsek eklemine bağlı olduğunu buldu. İlk defa böyle bir örnek keşfeden araştırmacılar, Pakudyptes'in evrimsel boşluğu doldurduğunu söylüyor.
Makalenin ortak yazarı Tatsuro Ando "Şaşırtıcı bir şekilde Pakudyptes'in kanadının omuz eklemleri günümüz penguenlerine çok yakınken, dirsek eklemleri daha eski, fosilleşmiş penguen türlerininkine çok benziyordu" diyerek ekliyor:
Pakudyptes, bu kombinasyona sahip şekilde bulunan ilk penguen fosili ve penguen kanatlarının evriminin kilidini açan 'anahtar' fosil.
Bilim insanları ayrıca bu türün yüzdüğünü de düşünüyor.
Pakudyptes kemiklerinin dış yüzeyi epey kalınken, kemik iliğini içeren kısım da açıktı. Bu, genellikle sığ sularda yüzen küçük mavi penguenlerle benzerlik gösteriyor.
Araştırmacılar, Oligosen'in sonlarından itibaren hızla gelişen kanatların, penguenlerin başarılı yüzücüler haline gelmesini sağladığını belirtiyor.
Dr. Loch bunun önemli bir fosil olduğunu söyleyerek şöyle devam ediyor:
Küçük boyutu ve benzersiz kemik kombinasyonu, modern penguenlerin ekolojik çeşitliliğine katkı sağlamış olabilir.